Lyssna, det känns lite pinsamt att säga, men jag glömde min plånbok hemma och alla korten ligger där, säger David med en skygg leende och knackar med fingrarna på bordet. Skulle du kunna betala åt mig? Det är verkligen besvärligt för mig
Alina rycker på axlarna, tar ett djupt andetag och sträcker sig efter väskan. Sex tusen rubel för en middag för två blir ungefär sjuhundratjugo kronor inte en stor summa, men ändå något hon har råd med utan att rycka på sig.
Självklart, inga problem, svarar hon.
Servitören kommer med kortterminalen och Alina för in kortet. Skärmen blinkar grönt och bekräftar betalningen. David nickar tacksamt och hjälper henne upp, håller i hennes armbåge.
Kylan på gatan biter i benen. Alina drar den tjocka halsduken närmare halsen. David går bredvid henne i tystnad, som om han funderar. Plötsligt stannar han vid gatlyktan och vänder sig mot henne.
Du vet, jag måste erkänna något, säger han med en märklig ton i rösten. Plånboken är faktiskt med mig. Och korten.
Alina fryser. En iskall rysning kryper upp längs benen.
Så vad menar du? frågar hon.
Det var bara ett test, svarar David och drar fram en svart läderplånbok ur jackans ficka, snurrar den i handen. Jag ville vara säker på att du träffar mig för dig själv, inte för pengarna. Nu vet jag att du inte är girig och att du är självständig.
Alina andas ut långsamt. En knut trycker ihop hennes bröst. Ett skratt fastnar någonstans mellan halsen och bröstet, men hon tvingar fram ett leende.
Jag är glad att jag klarade ditt test, säger hon mjukt.
David skrattar lättat och omfamnar henne om axlarna. Alina trycker sitt huvud mot hans rygg, försöker dölja de spända kindbenen. Inombords snurrar allt upp och ner. Det känns förnedrande, barnsligt. Hon är en vuxen kvinna, men han behandlar henne som en tonåring.
De kommande veckorna rullar på som vanligt. Så småningom frågar David om äktenskap. Allt är romantiskt och vackert, och Alina säger ja.
Planeringen av bröllopet startar omedelbart. Alina köper en krämfärgad klänning med spetsärmar i en butik i city. De bokar en restaurang för fyrtio gäster och skickar ut inbjudningar.
Davids mamma, Gunnila, kommer varje helg och pratar om sin son som om hon sålde en produkt på torget.
David är så ansvarstagande, säger hon medan hon häller upp kaffe i tunna, nästan genomskinliga koppar. Han hjälper alltid till, glömmer aldrig mamma. Alina, var glad att David valt just dig.
Alina nickar och ler, men Gunnilas ord studsar förbi utan att fastna. Hon har lärt sig att stänga av när svärmodern börjar sina långa monologer.
Två veckor innan bröllopet föreslår David att Alina flyttar in i hans nya lägenhet på femtonde våningen i en nybyggnation med panoramafönster och utsikt över Mälaren. Alina går med på det, även om en röst inuti demar henne. Hon börjar packa sina saker. Lådor fyller hennes lilla ettorummare.
På flyttdagen bär Alina den första lådan med dekorativa kuddar och bildramar. David möter henne vid trapphuset och hjälper till att få den i hissen.
Lägenheten luktar av ny färg och ny möbel. Alina placerar lådan i hallen, sträcker på ryggen som känns stel.
David tar hennes hand och leder henne mot balkongen.
Kom, jag vill visa dig utsikten, säger han.
De kliver ut på den smala balkongen. Vinden leker med Alinas hår och hon kniper ögonen mot den starka solen. Vattnet i Mälaren glittrar under himlen. Staden breder ut sig till horisonten.
David ber plötsligt:
Ge mig din telefon, jag vill ta ett foto av dig här.
Alina letar i denimfickan, räcker över sin svarta smartphone. David tar den, tittar på skärmen och kastar sedan telefonen över räcket med en snabb rörelse.
Alina fryser. Allt stannar upp. Hon ser ner på marken där telefonen försvinner i buskarna vid trapphusets kant. En iskall lugn sprider sig i henne.
Vad ska vi göra, älskling? flinar David och korsar armarna på bröstet.
Alina lyfter blicken från golvet och mot honom. Inom henne finns ingen panik, bara ett kallt och avtrubbade lugn.
Du måste gå ner och hämta min SIM-kort, svarar hon jämnt.
David brister ut i skratt, drar fram telefonen ur sin ficka och svingar den framför Alinas näsa som en trollerikonstnär.
Överraskning, säger han. Jag ville bara se din reaktion. Min gamla telefon flög iväg.
Alina tar sin telefon, ser en repa på skyddsglaset och drar fingret över skärmen. En irritation växer inom henne, mörk och tung. Hon möter Davids blick.
Jag är ingen maskin som ska klara dina tester, säger hon tyst.
David slutar skratta. Hans ansikte blir stelt, ögonbrynen höjs.
Kom igen, det var bara ett skämt, säger han försonande. Bli inte sur. Jag älskar dig.
Alina tar av fingret ett guld- och diamantförsedd ring och räcker den till honom.
Vad gör du? ropar David, som om hon hade en orm i handen.
Jag ger tillbaka den, svarar Alina och lägger ringen på hans hand. Sådana tester trampas på min självrespekt och mitt värde. Jag tänker inte gifta mig med någon som är så barnslig och liten.
Alina, menar du allvar? På grund av ett skämt? frågar han med en klagande ton.
Alina vänder sig och går in i lägenheten. Lådorna står orörda i hallen. Hon tar nycklarna till bilen, greppar väskan, en enda låda, och går mot dörren.
Alina! Vänta! ropar David efter henne i korridoren. Låt oss prata!
Det finns inget att diskutera, svarar hon över axeln. Men jag kan säga det på ditt språk. Du har inte klarat ditt eget test.
Alina laddar lådan i bilen, sätter sig tyst i förarsätet, startar motorn. David står vid trapphuset och stirrar på henne. Hon kör hem.
Hemma doftar det som vanligt kaffe, gamla böcker, lavendel i luften. Alina tar av sig skorna, går till köket och sätter på vattenkokaren. Telefonen vibrerar. David. Hon avvisar samtalet. En minut senare får hon ett meddelande: Förlåt, jag sårade dig. Vi kan träffas och prata.
Alina tar bort meddelandet utan att svara, tar sedan ett till, och ett tredje. Hon blockerar numret och stänger av ljudet.
De följande dagarna ringer David från olika nummer, skriver via sociala medier, ber gemensamma vänner att föra fram att han ångrar sig och är väldigt skyldig.
Alina ignorerar allt. Hon bryr sig inte om de pengar hon lagt på bröllopet, den bokade restaurangen eller inbjudningarna. Det viktigaste är att hon inte längre låter någon förminska henne.
Den krämfärgade brudklänningen hänger i garderoben, insvept i ett skyddshölje. Alina tar fram den, stryker de spetsiga ärmarna. Nyligen bad hennes systerdotter, Katja, om hjälp att välja en klänning till maturan. Detta plagg passar perfekt för henne nu, bättre än på någon som aldrig fick gifta sig.
Alina sätter sig i soffan, kröker benen mot bröstet och tittar ut genom fönstret. Himlen mörknar i de sista solnedgångens strålar. Staden mörs nedanför, levande och likgiltig inför deras drama. Någonstans sitter David i sin nybyggda lägenhet och funderar över varför hon så abrupt klipper av allt. Han förstår inte att hans tester förolämpar, att kärlek och förtroende inte kan mätas med experiment.
Telefonen vibrerar igen. Ett okänt nummer. Alina svarar inte. Hon sätter på musik, kryper under en filt och blundar. Inombords är det lugnt, tomt men fridfullt, som om en tung ryggsäck satts av efter en lång resa.
Två dagar senare kommer Katja, hoppar in i lägenheten med ett jublande skrik när hon ser klänningen.
Faster Alina, är den verkligen min? frågar hon och kramar den spetsiga tyget mot bröstet, snurrandes framför spegeln.
Den är din, svarar Alina och ser hur Katjas ögon lyser.
Behöver du den inte längre?
Nej, jag har andra planer, svarar hon.
Katja kramar henne, sprider doften av blommig schampo och ungdomlig energi. Alina kramar tillbaka, smeker systerdotternas rygg. Det är skönt att klänningen inte går förlorad. Det är skönt att hon hann stanna i tid. Det är skönt att inget ånger finns kvar, bara en lätt sorg över förlorad tid och söndertrasade förhoppningar.
Det är över. Hon är fri. Och det betyder mer än alla tester i världen.
