Du skämtar bara, sade Tove och stirrade på Erik Lindgren med stora ögon.
Han ryckte på axlarna.
Nej, jag menar allvar. Men jag ger dig en vecka att tänka igenom detta. Erbjudandet är inte vanligt. Jag kan nästan läsa dina tankar just nu vägs allt, fundera ordentligt så återkommer jag om sju dagar.
Tove såg honom gå iväg, förvirrad. Orden han just yttrat kunde inte få plats i hennes huvud.
Hon hade känt Erik i tre år. Han ägde en kedja av bensinstationer samt några andra företag. Tove arbetade deltid som städare på en av stationerna. Han mötte alltid personalen med ett leende och ett vänligt ord. Sammanlagt var han en rättvis man.
Lönen på stationen var rimlig, så det fanns alltid folk som sökte jobbet. Ungefär två månader tidigare, när hennes arbetsdag nästan var slut, satt Tove kvar utanför för en kort paus.
Plötsligt öppnades serviceporten och Erik steg fram.
Får jag slå mig ner?
Tove hoppade upp.
Självklart varför fråga?
Varför hoppar du upp så snabbt? Sätt dig, jag är inte farlig. Det är en fin dag.
Hon log och satte sig igen.
Ja, på våren känns det alltid som om vädret är på vår sida.
Det beror på att alla är trötta på vintern.
Kanske har du rätt.
Erik fortsatte: Jag måste fråga dig varför jobbar du som städare? Lena föreslog att du skulle bli operatör, eller hur? Bättre lön, lättare arbetsuppgifter.
Det vore härligt, men schemat fungerar inte min dotter, lilla Märta, blir ofta sjuk. När hon är frisk kan grannen sitta med henne, men när den blir värre måste jag vara där själv. Så Lena och jag byter pass när det behövs. Hon hjälper alltid.
Jag förstår Vad är det med flickan?
Du ska inte fråga Läkare förstår inte riktigt. Hon får anfall kan inte andas, får panik, en hel del. Alla seriösa tester kostar pengar. De säger att vi får vänta och se om hon växer ur det. Jag kan inte bara vänta
Håll ut. Det kommer att gå bra.
Tove tackade honom. Senare samma kväll fick hon en bonus från Erik, utan någon förklaring, bara en liten påse med sedlar.
Hon såg honom inte igen förrän dagen då han knackade på hennes dörr. När hon såg honom stannade hjärtat i halsen. Hans nya förslag var ännu värre.
Erik hade en son, Stig, nästan trettio år gammal. Sju år hade han suttit i rullstol efter en olycka. Läkarna gjort allt de kunde, men han reste sig aldrig igen. Depression, drar sig undan, talar knappt med någon inte ens med sin far.
Erik hade därför en idé: gifta bort sin son på riktigt, så att Stig fick ett mål igen, en vilja att leva. Han var osäker på om det skulle fungera, men tänkte att Tove kunde vara den rätta.
Tove, du får all omsorg. Du får allt du behöver. Din dotter får alla tester, all behandling. Jag erbjuder ett ettårigt kontrakt. Efter ett år går du vidare, oavsett vad. Om Stig förbättras underbart. Om inte betalar jag dig rikligt.
Tove kunde inte säga ett ord ilska sköt in i henne.
Som om han läste hennes tankar fortsatte Erik lugnt:
Tove, snälla, hjälp mig. Det är ömsesidigt fördelaktigt. Jag är inte säker på att min son någonsin rör vid dig. Och det blir lättare för dig du blir respekterad, giftnes officiellt. Föreställ dig att du gifter dig av omständigheter, inte av kärlek. Jag ber bara att du inte berättar för någon om vårt avtal.
Vänta, Erik Och Stig håller han med?
Mannen log sorgset.
Han säger att han inte bryr sig. Jag säger att jag har problem med affärerna, med min hälsa Det viktigaste är att han får ett äktenskap. Det är en lögn för det större goda.
Erik gick, och Tove satt länge kvar, bedövad. Inuti kokade förödmjukelsen, men hans enkla ärliga ord dämpade lite av den skarpa kanten i förslaget.
Och om hon tänkte på sin lilla Märta vad skulle hon inte göra?
Telefonen ringde innan hennes skift ens var slut:
Tove, snabbt! Märta har ett anfall! Allvarligt!
Jag kommer! Ring en ambulans!
Hon anlände precis när ambulansen stannade vid porten.
Var har du varit, mamma? frågade doktorn strängt.
Jag var på jobbet
Anfallet var allvarligt.
Ska vi gå till sjukhuset? föreslog Tove försiktigt.
Den nykomna doktorn ryckte på axlarna.
Vad är poängen? De hjälper inte. De skrämmer bara barnet. Ni bör bege er till huvudstaden, till en bra klinik med riktiga specialister.
Fyrtio minuter senare lämnade läkarna. Tove tog telefonen och slog Erik.
Jag håller med. Märta hade ännu ett anfall.
Dagen därpå skulle de resa bort. Erik kom själv för att hämta dem, följd av en ung, slätrakad man.
Tove, ta bara det nödvändigaste. Vi köper resten.
Märta stirrade nyfiket på den stora, blanka bilen. Erik satte sig ner framför henne.
Gillar du den?
Jättemycket!
Vill du sitta fram? Då får du se allt.
Får jag? Jag vill verkligen!
Tove såg på sin dotter.
Om polisen ser, får vi böter, sade hon bestämt.
Erik skrattade och öppnade dörren.
Hoppa på, Märta! Och om någon vill ge oss böter, så betalar vi dem istället!
Ju närmare de kom huset, desto nervösare blev Tove.
Herregud, varför gick jag med på det här? Vad om han är snäll men farlig?
Erik märkte hennes oro.
Tove, slappna av. Det är en vecka kvar till bröllopet. Du kan ändra dig när som helst. Och Stig är en bra kille, men något knäcktes inom honom. Du får se själv.
Tove steg ur bilen, hjälpte sin dotter av, och stannade sedan som förstenad framför huset. Det var ingen vanlig villa det var ett stort herrgårdshus. Märta, oförmögen att hålla inne sin glädje, skrek:
Mamma, ska vi bo som i en saga?
Erik skrattade, lyfte upp flickan i famnen.
Gillar du det?
Jättemycket!
Fram till bröllopet träffade Tove Stig bara ett fåtal gånger mest vid middagar. Den unge mannen åt knappt och talade knappt. Han satt tyst vid bordet, med huvudet någonstans i fjärran. Tove observerade honom noga. Han var stilig men blek, som om han inte sett solen på länge. Hon kände att han, likt henne, bar på smärta. Hon var tacksam för att han inte påkallade det kommande äktenskapet.
På bröllopsdagen svirade en myriad av människor omkring Tove. Klänningen levererades dagen innan; när hon såg den föll hon ner i en stol.
Vad kostade den?
Erik log.
Tove, du är för lätt påverkad. Det är bättre att du inte vet. Titta vad mer jag har.
Han tog fram en miniatyrmodell av brudklänningen.
Märta, ska vi prova den?
Hennes skrik var så höga att de måste täcka öronen. Sedan kom provningen den lilla prinsessan gick med värdighet runt rummet, strålande.
Vid ett tillfälle såg Tove Stig stå i dörröppningen till sitt rum, iakttagande av Märta. I hans ögon fanns ett skymt av ett leende.
Märta fick ett rum intill deras sovrum. För bara några år sedan hade Tove inte kunnat föreställa sig att hon skulle bo där.
Erik föreslog en utflykt till landet, men Stig skakade på huvudet.
Tack, pappa. Vi stannar hemma.
Sängen i deras sovrum var enorm. Stig höll avstånd, gjorde inga närmanden. Tove, som planerat att vakta hela natten, somnade oväntat snabbt.
En vecka gick. De började prata på kvällarna. Stig visade sig vara oerhört intelligent, kvick och intresserad av böcker och vetenskap. Han försökte inte närma sig henne, men gradvis mjuknade Tove.
En natt vaknade hon med ett ryck hjärtat dunkade.
Något är fel
Hon rusade in i dotterns rum och fann Märta i ett anfall.
Stig, hjälp! Ring en ambulans!
Han var vid dörren på ett ögonblick och lyfte telefonen. En minut senare kom en trött Erik in.
Jag ringer Alex själv.
Ambulansen kom snabbt. Läkarna var fräscha, i moderna dräkter, med avancerad utrustning. Familjedoktorn anlände och pratade länge efter att anfallet var över. Tove satt med sin dotter, Stig höll hennes hand.
Tove, frågade han mjukt, har hon haft detta sedan födseln?
Ja Vi har gått på sjukhus så ofta, gjort alla möjliga tester, men inget hjälpte. Därför råder min före detta mig att inte stå i vägen för hans liv.
Älskade du honom?
Kanske. Men det var länge sedan
Så du gick med på min fars erbjudande
Tove höjde ögonbrynen.
Stig log.
Fadern tror att jag är ovetande, men jag har alltid läst honom som en öppen bok. Jag var rädd för vem han skulle hitta åt mig. När jag såg dig blev jag förvånad. Du är inte den typ som skulle göra detta för pengar. Och nu känns allt som om det fallit på plats.
Han såg på henne.
Tove, gråt inte. Vi ska bota Märta. Hon är en kämpe. Hon har inte gått sönder till skillnad från mig.
Varför gick du sönder? Du är smart, stilig, snäll
Han gav ett torrt leende. Ärligt talat, skulle du ha gift dig med mig om allt var annorlunda?
Tove tänkte en sekund och nickade.
Ja. Jag tror att älska dig skulle vara mycket lättare än att älska alla män som låtsas vara hjältar. Men det handlar inte bara om det. Jag kan bara inte förklara.
Stig log.
Du behöver inte. Av en anledning tror jag på dig.
Några dagar senare fann Tove Stig i en märklig aktivitet. Han hade byggt en komplicerad apparat och funderade på den.
Det är en tränare, förklarade han. Efter olyckan skulle jag ha använt den tre timmar om dagen. Men jag slutade tro att det spelade någon roll. Och nu jag skäms inför Märta, inför dig.
Det knackade på dörren. Eriks huvud dök upp i karmen.
Får jag gå in?
Kom in, pappa.
Mannen stannade upp när han såg vad sonen gjorde, svalde och vände sig mot Tove.
Berätta var dina förlossningssmärtor svåra?
Ja, varför?
Läkaren tror att de kan ha dragit Märtas huvud åt sidan och skadat tinningbenet. På utsidan ser allt läkt, men inuti trycker det på en nerv.
Tove sjönk ner i en stol.
Det kan inte vara Vad gör vi nu?
Tårar rann nerför hennes kinder.
Tyst, gråt inte, sa Erik. Läkaren säger att det inte är en dom. Hon behöver en operation. De tar bort vad som trycker, och Märta blir frisk.
Men det är hennes huvud Det är farligt
Stig sträckte sig efter henne och tog hennes hand.
Tove, lyssna på pappa. Märta kommer att kunna leva utan dessa anfall.
Hur mycket kostar det?
Erik såg förvånad på henne.
Det är inte längre ditt ansvar. Du är nu en del av familjen.
Tove stannade på sjukhuset med Märta. Operationen gick bra. Efter två veckor skulle de återvända hem.
Hem. Men nu kunde Tove inte riktigt säga var hennes riktiga hem var.
Stig ringde varje dag. De pratade länge om Märta, om sig själva, om småsaker. Det kändes som om de känt varandra hela livet.
Tiden gick. Ettårsavtalet närmade sig sitt slut. Tove försökte undvika tanken på vad som skulle hända därefter.
De kom tillbaka på kvällen. Erik kom för att hämta dem allvarsam, spänd.
Hände något?
Jag vet inte hur jag ska säga det Stig har druckit två dagar i rad.
Vad? Han dricker aldrig!
Det trodde jag också. Han hade tränat i en månad, gjort framsteg och så bröt han ihop. Säger att inget fungerar.
Tove gick in i rummet. Stig satt i mörkret. Hon tände ljuset och började plocka bort flaskorna från bordet.
Vad tar du bort?
Du dricker inte längre.
Varför?
För du är min hustru. Jag gillar inte när du dricker.
Stig blev förvånad.
Det blir inte länge Märta är frisk nu. Så du har ingen anledning att stanna med en handikappad man.
Tove sträckte på sig.
Du menar med en idiot? Stig, jag trodde du var stark och klok, att du kunde hantera det. Tog jag fel?
Han sänkte huvudet.
Förlåt Jag tror jag bara misslyckades.
Jag är hemma nu. Kanske ska vi försöka igen?
Ett år hade gått. Erik var nervös: Stig hade just börjat gå med en rollator. Läkarna sa att han snart skulle gå, kanske till och med springa.
Och Tove det var dags att gå.
Kanske ge henne mer pengar? frågade han försiktigt sin fru.
Vid middagen dök Tove upp med Märta och Stig i rullstol.
Pappa, vi har nyheter, sade Stig.
Erik spändes och såg på Tove.
Du ska gå, eller hur?
Tove och Stig bytte blick. Hon skakade på huvudet.
Inte riktigt.
Sluta plåga mig!
Du ska bli morfar. Märta får en lillebror eller en lillasyster.
Erik blev tyst. Sedan reste han sig hastigt, omfamnade dem alla tre och brast i tårar starka, som om han fruktade att det bara var en dröm.
Han grät av glädje, av lättnad, av insikten att hans familj äntligen blivit en riktig familj.
